Is een verblijf op een klein eilandje de moeite waard? De introverten onder u zeggen misschien meteen ja! De extraverte mensen moeten wellicht overtuigd worden, dus hier gaan we.
Het jaar voordat Covid-19 tot pandemie werd uitgeroepen, had ik het voorrecht om een jaar lang op een klein vulkanisch eilandje midden in de Atlantische Oceaan te verblijven. Dit eilandje ligt in de Azoren-archipel – dicht genoeg bij een groter eiland om relatief gemakkelijk toegankelijk te zijn voor mensen (met de juiste toestemmingen/vergunningen), maar niet te dichtbij om binnen het zwembereik van niet-inheemse zoogdieren te komen. In de afgelopen 20 jaar is het eilandje prachtig gerestaureerd (met menselijke hulp en op natuurlijke wijze). Het is nu een beschermd natuurpark en een toevluchtsoord voor negen soorten broedende zeevogels, naast andere vogelsoorten. Het eilandje in kwestie heet “Ilhéu da Praia” en herbergt de grootste bekende broedkolonie van Monteiro’s stormvogeltje – alleen te vinden op de Azoren en momenteel gecategoriseerd als “kwetsbaar” op de rode lijst van de IUCN.
Het was het Monteiro-stormvogeltje en zijn broersoort, het madeirastormvogeltje, die mij voor mijn promotieonderzoek naar de lhéu da Praia lokten. Ze zijn iets kleiner dan een merel en hebben een vergelijkbare kleur op een klein wit stuitje na, en komen slechts enkele maanden per jaar aan land om te broeden. Ze zijn zo ongrijpbaar dat ze meestal alleen van zonsondergang tot zonsopkomst aan land komen. Ik was vooral geïnteresseerd in het vermogen van de volwassenen om een volgroeid kuiken te krijgen dat later uitvliegt, het gedrag in het nest en de mogelijke bedreigingen voor hen. Samen met mijn assistenten heb ik twee tot drie maanden op Ilhéu da Praia doorgebracht met het dagelijks controleren van nestkasten, het opstellen van speciaal gebouwde camera’s die in de nesten zaten en ander veldwerk.
Terwijl het onderzoek ons bezig hield, gaf het ons ook de tijd om de vele afleidingen waarmee we in het leven op het vasteland worden geconfronteerd, van ons af te zetten. Op het eilandje leefden we volgens de seizoenen, het weer en het getij, en genoten we van de langere uren zonlicht om onze zonnebatterijen op te laden, warme zonnige dagen om in zee te zwemmen en zonsondergangen te bekijken. We hoorden de dagelijkse vogelgeluiden veranderen in griezelige zeevogelgeluiden van de nacht tegen een achtergrond van de sterrenbeelden en de melkweg, en waardeerden met ontzag de stormen (en orkaan) die voorbij kwamen. Twee volle dagen van regen vulden onze watertanks (en stelden ons in staat om onze binnenklussen in te halen). Het was een voorrecht om op de kliffen te zitten en uit te kijken over zee, wetende dat het volgende stukje land IJsland is, meer dan 2700 km naar het noorden.
Als christen en wetenschapper combineer ik graag de bijbelse theologie van de zorg voor de schepping/de wereld/de kosmos met mijn nerdy wetenschappelijke nieuwsgierigheid om de dierenwereld te bestuderen en zo meer over God te leren. Hierdoor weet ik echter ook welke schade de mens aan deze prachtige schepping heeft toegebracht en nog steeds toebrengt, in verschillende vormen, waaronder CO₂-uitstoot. Dit was bijzonder relevant voor dit werk, aangezien de toegang tot het eilandje vaak twee of drie vluchten vereiste, minstens één overnachting (meer als het weer lastig was) en een boottocht in opdracht van de plaatselijke autoriteiten van het natuurpark. Aangezien het reizen voor dit werk onvermijdelijk was (hoewel ik het heen en weer reizen naar het Verenigd Koninkrijk zoveel mogelijk heb beperkt) wilde ik de CO₂-uitstoot compenseren. Omdat ik opgegroeid ben met en stage gelopen heb bij A Rocha en vervolgens verbonden ben aan Climate Stewards, ben ik blij dat ik mijn hele PhD gecompenseerd heb met Climate Stewards, in totaal 33 ton CO₂e!
Niet iedereen zal zich graag op een klein, vulkanisch eilandje wagen (en dat is niet erg!). Maar ik heb het gevoel dat zelfs de meest extraverte onder u het ermee eens zal zijn dat er momenten zijn waarop het nodig is om de vele afleidingen van het leven achterwege te laten. Wanneer was de laatste keer dat u een avontuur zocht? En hoe heeft u de daaruit voortvloeiende CO₂-voetafdruk verkleind of gecompenseerd?
Als u een voorproefje wilt van het eilandleven en wat meer geschiedenis van Ilhéu da Praia wil zien, bekijk dan deze video die Ben Porter voor de World Seabird Union heeft gemaakt.
Uitgelichte afbeelding: Ben Porter
